Monedas de cobre chilenas de 1835: ¿centavos o "ochavos

Hola, hace tiempo que no andaba por acá, espero volver más seguido.

Revisando algunos libros y artículos, me topé con un tema bastante interesante, que no lo he visto mencionado más que en publicaciones antiguas, respecto al valor de las monedas de cobre de 1835.

Durante los primeros años de independencia de Chile se hizo notoria la falta de monedas de bajo valor, motivo por el que distintos establecimientos comerciales emitieron sus propias "señas" o "mitades", especie de fichas canjeables en dichos locales.
Para terminar con esta práctica, en la ley del 24 de octubre de 1834 en que se modificaban los diseños de las monedas de oro y plata, en sus artículos 12 a 18 introdujo al circulante nacional dos tipos de monedas de cobre, de un centavo y de medio centavo. El artículo 15 definía su valor con respecto al peso

15. Cien centavos ó doscientos medios centavos tendrán el valor de un
peso de plata.

Aquí sería bueno hacer una pausa: causa cierta extrañeza el hecho de que se emitieran monedas en fracciones de peso (1/100 de peso y 1/200 de peso), siendo que en el resto de las monedas se hablaba de reales y escudos. La introducción de estas monedas implicaba una "decimalización parcial" del sistema monetario chileno, que como se sabe, no fue del tipo decimal hasta 1851.

Continuando con los hechos, el presidente Prieto encargó un presupuesto a la Casa de Moneda para ver cuánto costaría la fabricación de las monedas de cobre. Debido al elevado costo que tendría la acuñación, así como la falta de maquinaria apropiada, las dificultades para la refinación del cobre y el largo tiempo que tardaría la acuñación llevaron a encargar las monedas de cobre a Inglaterra.

Una vez listas las monedas, fueron embarcadas hacia Chile. La primera remesa llegó a Valparaíso el 21 de julio de 1836 a bordo del bergatín Swallow, y la segunda llegó el 2 de febrero de 1837 a bordo del bergatín John.

En el periodo transcurrido entre la llegada de la primera y segunda remesas, el 6 de septiembre de 1836 fue dictado un decreto que cambiaba el valor de ambas monedas, asignándole al centavo el valor de un ochavo de real (1/8 de real), y al medio centavo el valor de medio ochavo (1/16 de real), haciendo así más "coherente" el sistema monetario, al expresar todos los valores en términos de real y escudo. El texto de dicho decreto es el siguiente:

«Santiago, septiembre 6 de 1836.—Por cuanto, etc.
Los mil quintales de cobre amonedados con la denominación de centavos y medios centavos, y con el peso de diez adarmes los primeros y cinco los segundos, tendrán el valor de ochavos y medios ochavos de real, y con este mismo valor serán entregados y recibidos en la tesorerías del Estado y en todas las transacciones mercantiles.
Por tanto, etc.—PRIETO.—Joaquín Tocornal.»

Este cambio significaba aumentar el valor de las monedas de cobre. En un principio se necesitaban 12,5 centavos para hacer un real, y luego del decreto sólo eran necesarios 8.

Pero en este punto surge una duda: siendo que el decreto que cambiaba el valor de las monedas de cobre fue dictado menos de dos meses después de haber llegado al país las primeras monedas de centavos y medios centavos, ¿alcanzarían éstas a circular con su valor original, o solamente lo hicieron como fracciones de reales?

Por el momento no he encontrado la respuesta, por lo que cualquier antecedente al respecto es bienvenido.

De todas formas, fuera como centavos o ochavos, dichas monedas tuvieron un periodo de circulación bastante corto, ya que como decía el ministro de Hacienda en su Memoria el año 1845, dichas monedas habían desaparecido de circulación pocos años después de su emisión, y como si esto fuera poco, las "señas" y "mitades" continuaron usándose pese a las medidas adoptadas para eliminarlas.

Juan Saavedra Vergara

Fuentes:
-Medina, José Toribio: "Las Monedas Chilenas". 1902. Imprenta Elzeviriana.
-Stuardo O., Carlos y Eyzaguirre E., Juan. "Las primeras monedas de cobre que circularon legalmente en Chile". 1951. Revista Chilena de Historia y Geografía.

-Imágenes:
  *1/2 Centavo: Ira & Larry Goldberg Auctioneers. Subasta 10, lote 2452.
  *1 Centavo: Heritage Auctions. Subasta 231127, lote 64046.