Minor Cooper Keith I: Fichas en Centro América.

Minor Cooper Keith (19 de enero de 1848 – 14 de junio de 1929), fue un hombre de negocios estadounidense, magnate de los ferrocarriles, propietario de plantaciones de banano, café, accionista de minas de oro, accionista principal de un banco y dueño de una importante flota naviera como así también del transporte en general de carga, cuyas actividades comerciales tuvieron un profundo impacto en Centroamérica y el Caribe durante el siglo XIX y principios del siglo XX.

Costa Rica antes de la llegada de Keith.

El cultivo del café era la base económica desde sus inicios en Costa Rica.
La exportación se realizaban a través del puerto de Puntarenas, en el océano pacífico,  El costo de embarcar en Puntarenas y hacer la travesía rodeando América del Sur, pasando Cabo de Hornos o El Estrecho de Magallanes, para llegar al Océano Atlántico, resultaba muy gravoso, encareciendo el producto y reduciendo las utilidades. El precio del flete de Puntarenas a Europa pasaba de los cinco Libras Esterlinas por tonelada y el producto tardaba casi medio año en tránsito. En cambio, si se embarcaba en algún puerto del Caribe, el costo de transporte sería de unos treinta chelines y tardaría en el mar solamente seis semanas.

Por esa razón, fue idea fija de los cafetaleros costarricenses la construcción de un camino que pudiera comunicar en forma, breve y barata, los centros de producción cafetalera, con el Mar Caribe.

El problema era económico, un ferrocarril costoso para una república que apenas contaba con 150.000 habitantes, era una empresa prematura e improductiva y por lo tanto nadie quería arriesgarse a invertir capital.

No obstante esto se decide, en 1871, iniciar la construcción del ferrocarril de Alajuela a San José y de allí al Atlántico. Para ello el Gobierno decide contratar a Henry Meiggs empresario Estadounidense que había construido trenes en Chile y Perú, tio de Minor Keith. Meiggs invita a su sobrino, en ese entonces un prospero ganadero en Texas, a acompañarlo en su empresa de construcción invitación a la que no solo Minor acepto sino también tres de sus hermanos.

El inicio de la construcción en Alajuela fue el día 8 de octubre de 1871 y en Limón el 15 de noviembre. El 30 de diciembre de 1872, la primera locomotora recorrió la vía entre Alajuela y San José. La locomotora había sido traída completamente armada desde el Puerto de Puntarenas mediante innumerables yuntas de bueyes y un ejército de hombres.

El problema principal de la construcción era la lluvia que se precipitaba en cantidad inimaginable. Los campamentos permanecían inundados. Abundaban los mosquitos y las enfermedades hacían estragos entre los trabajadores. Fiebre amarilla, paludismo, aguas negras y parásitos de todo tipo. La Alimentación fue otra de las grandes tareas que debieron ser asumidas. Los barcos traían los alimentos de distintos puertos del Caribe y del Golfo de México.

En uno de esos viajes Minor Keith trae plantas de banano a Limón para usar la fruta como alimento de los trabajadores. Posteriormente este acontecimiento cambiaría radicalmente el proyecto inicial del ferrocarril y la economía de la región.

En la segunda mitad del año 1872 ya los Keith les preocupa la situación financiera del Gobierno y procuran obtener financiamiento propio. Minor se hace de un barco y pone negocios (comisariatos para nosotros serian almacenes de ramos generales) en varios puertos cercanos. Al poco tiempo compra otro buque. Con los dos buques establecen la empresa  The Central American  Steamship  Company con base en New Orleans y establece un servicio regular entre los distintos puertos.

Los barcos fueron usados para solventar el principal problema de la construcción el reclutamiento de trabajadores, que fueron traídos de diferentes lugares.

El 20 setiembre de 1872, ingresó el primer grupo de 123 hombres y tres mujeres procedentes de Jamaica.
Esto motivó que Minor Keith, enviara la siguiente petitoria al gobierno nacional:
Los trabajadores de la nueva línea del ferrocarril no podrán llevarse adelante en Reventazón, si no es mediante el elemento africano o asiático y en el caso de no ser posible el primero, tendré necesidad de acudir al segundo, para lo cual respetuosamente solicito al supremo Gobierno la correspondiente autorización, siendo entendido que los hombres de esa raza que por mi medio lleguen al país, su número no excederá de 1500 a 2000, volverán a reembarcarse justo cuando la línea de ferrocarril llegue a Santiago, y han de permanecer, aislados en sus campamentos en la línea, sin ningún mayor interacción con los locales.
En el año 1873 se trajeron mayor número de trabajadores, vinieron seiscientos chinos y también mano de obra de Belice, Jamaica y otras islas del Caribe. En junio de 1873 había casi dos mil hombres trabajando. Limón surgió de la nada convirtiéndose en un puerto en crecimiento.
El proyecto parecía tomar impulso, pero en ese momento se presentaron problemas financieros que terminaron por paralizarlo.

La falta de fondos obligó al Gobierno a suspender las obras, el 18 de agosto de 1873 el secretario de obras públicas de Costa Rica comunicó a Henry Keith la suspensión de pagos. La situación se fue agravando a tal punto que el 15 de abril de 1874 el gobierno dio por terminada la relación con los Keith.

Los trabajos estuvieron paralizados por más de dos años.
En el intermedio se gesta el cultivo del banano.

Henry Meiggs Williams, el tio de Keith, muere en Lima en 1877. Minor se hace cargo de el proyecto que no daba por perdido…

Minor Keith comienza a tejer sus hilos con la elite cafetalera de Costa Rica.
Finalmente En el verano de 1879 el presidente Guardia reúne a su gente, la plana mayor de su gobierno, para una gira en la cual invita a Minor Keith, para reanudar el entusiasmo de continuar la construcción del ferrocarril.
El 14 de febrero se firmó el primer contrato con Minor Keith para la construcción de un tramo del ferrocarril, del Rio Pacuare al Rio Reventazón. El 8 de septiembre se firmó el segundo contrato para la construcción del tramo Rio Reventazón al Río Sucio.
Esta vía férrea fue inaugurada y puesta en funcionamiento en el año 1882.
También en el año 1882 se suscribió un contrato para concederle a Keith la explotación del ferrocarril entre Rio Sucio y Limón, por cinco años.

el 31 de octubre de 1883, Minor Keith se casa con Cristina Castro Fernández  Hija del ex-presidente José María Castro Madriz primer presidente de Costa Rica y  Pacífica Fernández (quién diseño la bandera de Costa Rica tomando como base la de Francia). De esta manera Minor se liga a la aristocracia de Costa Rica.

El Contrato Soto Keith.

Keith fue enviado a Londres por el gobierno de Costa Rica con el propósito de negociar el pago de la deuda (hay que hacer notar que para financiar el ferrocarril Costa Rica se había endeudado con capitales extranjeros, en su mayoría ingleses) y la terminación del ferrocarril. A su regreso negoció Keith con Bernardo Soto y sus conversaciones dieron origen a un nuevo contrato. De paso hay que decir Keith aprovecha el viaje para llevar a su flamante esposa de luna de miel por Londres (¿hay que amortizar costos?)
El 21 de abril de 1884 dicho contrato fue aprobado (Contrato Soto-Keith) autorizando a éste a hacer los arreglos de la deuda inglesa y a levantar capital necesario para concluir la vía férrea.
El Gobierno cedería a la compañía, por el término de 99 años, en plena propiedad, los ferrocarriles terminados y el que se iba a construir.

También según la clausula XXII el gobierno concedió ochocientos mil acres ( 325.000 hectáreas) de las tierras situadas a ambos lados de la línea del ferrocarril o en otros lugares del país, con todas las riquezas naturales  que contuvieran, además de la trocha para la construcción del ferrocarril y los terrenos para los edificios necesarios y lotes para los muelles, bodegas y estaciones.

El 22 de abril de de 1886 se formó la empresa Costa Rica Railway Company Limited, con domicilio en Inglaterra y un capital de un millón ochocientas mil libras esterlinas.
El 23 de abril de 1887 el gobierno entregó el ferrocarril a la compañía. Inmediatamente se reactivó la construcción.

la última pieza de la vía se colocó el 6 de diciembre de 1890 y ese día fue puesto al servicio del público.
La labor para completar ciento treinta millas había durado 19 años.

Las fichas del Ferrocarril.

Minor Keith mando acuñar sus propias fichas para el pago de los obreros en el ferrocarril.
Costa Rica, justo es decirlo, siempre sufrió una acuciante escases de moneda, esto fue aprovechado por Keith que, con la escusa de falta de moneda menuda, hace circular entre sus obreros estas fichas, para ser utilizadas en sus comisariatos (tiendas de ramos generales) creando dependencia para gastar dicha moneda en sus tiendas y no pagar con moneda nacional.
De estas fichas existen 4 valores: 5, 10, 25 y 50 centavos. En el anverso tienen la inscripción “Costa Rica Railway C.R y en el reverso los respectivos valores.

Anverso identico para toda la serie.

Las imagenes son cortesia de Manuel Chacón, 50 centavos, y Christian Venegas, 25 y 5 centavos.

Mañana. Minor Cooper Keith 2: Fichas en Centro América. United Fruit Company.

Marcelo Gryckiewicz.

Fuentes: Minor Keith, y el Ferrocarril de Costa Rica. y la United Fruit Company. Publicado por Jorge H. Jimenez el julio 7, 2010 http://historiacostarica.wordpress.com/2010/07/07/minor-keithel-ferrocarril-de-costa-rica-y-la-united-fruit-com/
Wikipedia.
Intercambio correo electronico con José Alberto Carranza Astúa, autor de Historia de los billetes de Costa Rica 1858-2012.
Boletos de Café de Costa Rica. Manuel B. Chacón Hidalgo y Elisa Carazo de Flores. Fundación Museos  Banco Central de Costa Rica. 2006.